跨越整个太平洋的天然气贸易正式获得中美两国政府的背书。北京时间5月12日中午，中美两国商务部同时宣布了10项经济合作百日计划的早期收获，其中一项涉及天然气贸易的成果备受能源行业关注。
美国商务部的表述称，美国欢迎中国（及其它贸易伙伴）接收来自美国的进口LNG，美国在LNG出口授权方面对中国的待遇，将与其他非自贸协议国（Non-FTA）待遇一致，中国公司可以在任何时候同美国LNG出口商达成任何形式的协议，包括长期协议，只取决于各方的商务考虑。4月25日，美国能源部已批准向非自贸协议国出口192亿立方英尺/日（约5.4亿立方米/日）的天然气。
天然气由于本身气态和易燃的特征，运输和区域限制较大。目前天然气的运输主要有两种途径，一是陆上管道运输，二是通过高压低温液化成LNG（液化天然气）进行海上运输，之后在LNG接受站气化后通过管道进入终端用户。
美国自上世纪七十年代石油危机以来，一直禁止出口石油和天然气。然而，由于近十年来美国水平井压裂技术取得重要突破，其非常规油气资源获得商业开采价值，油气产量急剧增加，在国内供给充足、价格低迷的情况下，美国油气生产商开始谋求出口油气资源。2014年美国就开始放松LNG出口的审批，2015年底完全放开石油出口，宣告执行了四十年的石油出口禁令终结，2016年其LNG开始大量出口南美国家。
中美之间的天然气贸易在此之前就已经展开。2016年8月22日，第一船约6万吨现货LNG从美国运抵中海油位于深圳大鹏的接收站，开启了中美天然气贸易的大门。根据普氏能源最新报告数据，2016年中国从美国进口了21.2万吨LNG，2017年至今已进口42万吨。另据美国能源署统计资料，从2016年11月到2017年2月，美国出口中国的LNG离岸价格在每百万英热单位3.21美元至4.91美元之间。
此次双方政府的联合公告无异于是对天然气贸易的背书。IHS能源主任研究员杨珍妮告诉财新记者，中美公布天然气合作成果最大的影响是，“如果以前中国LNG买家对进口美国LNG有任何政治方面的忧虑，现在应该可以不用担心了，最终能不能达成供应协议需要看的是价格和合同的灵活性”。中国石油大学工商管理学院院长郭海涛也表示，双方政府正式宣布天然气方面的合作，对保障中国的能源安全具有积极意义。
壳牌LNG市场展望的数据显示，2016年以来东亚地区的LNG价格比美国亨利枢纽价格高一倍左右，而在2011年到2014年期间甚至高出4-5倍，天然气价格显示出强烈的“亚洲溢价”。因而，中美天然气合作具有较强的互补性。
对美国而言，LNG出口既符合目前美国的政治导向，也符合其商业利益。特朗普政府上台后不遗余力的释放支持油气行业发展的政策，美国气价低迷，其天然气出口亚洲无疑是更好的选择。对于中国而言，美国LNG成为进口气源的一个选择，有利于降低天然气成本和平抑“亚洲溢价”。根据普氏能源预测，2016年中国LNG进口量约250万吨，到2020年将达到400万吨，需求量快速增长。而在同期，世界主要LNG供给的增量将来自于澳大利亚，美国的加入会使竞争更加激烈，到2020年前国际LNG市场将处于供大于求的局面，这就为中国天然气进口提供了宽松的市场环境。
中美天然气贸易能达到何种程度还有待市场检验。“中美天然气合作的前景还取决于美国LNG的成本，美国将与澳洲在LNG的供给上产生竞争，美国距离更远所以运输成本非常重要。”郭海涛告诉财新记者。
